I cani anziani forniscono informazioni sulla longevità umana

Hannah è entrata a far parte di Drug Discovery News come assistente redattore nel 2022. Ha conseguito il dottorato di ricerca in neuroscienze presso l'Università di Washington nel 2017 e ha completato la Dalla Lana Fellowship in Global Journalism nel 2020.

Quando iniziò la scuola di specializzazione presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), Matt Kaeberlein aveva intenzione di studiare biologia strutturale. Nel primo semestre, tuttavia, andò a una conferenza del biologo del MIT Leonard Guarente, che suscitò il suo interesse per la biologia dell'invecchiamento. Da allora Kaeberlein ne è rimasto affascinato.

Oggi Kaeberlein è biogerontologo presso l'Università di Washington. Nel 2014, Kaeberlein, Daniel Promislow, un altro ricercatore sull'invecchiamento dell'Università di Washington, e Kate Creevy, internista veterinaria presso la Texas A&M University, hanno fondato il Dog Aging Project. Finora, i ricercatori hanno arruolato più di 44.000 cani e hanno iniziato a raccogliere dati sullo stile di vita, sulla durata della vita e sulle malattie legate all’età, comprese quelle legate alla salute del cuore e del cervello. Sebbene gran parte del progetto sia di tipo osservazionale, Kaeberlein sta anche esplorando se un farmaco chiamato rapamicina possa prolungare la durata della vita nei cani anziani sani. Il team spera che il progetto Dog Aging possa fornire importanti informazioni sui processi di invecchiamento condivisi dai cani e dagli esseri umani, aiutando allo stesso tempo gli animali domestici a vivere una vita più sana e felice.

Durante la scuola di specializzazione ho studiato l'invecchiamento nel lievito. Il lievito è una singola cellula: è uno degli organismi più semplici che studiamo. Poi, come ricercatore post-dottorato, ho iniziato a lavorare sul nematode Caenorhabditis elegans, che è un semplice modello animale invertebrato. Successivamente ho iniziato a lavorare anche con i topi, facendomi strada lungo la scala evolutiva.

Tutti i miei studi sull’invecchiamento erano stati condotti su organismi di laboratorio. Ci sono molti vantaggi nello svolgere studi in laboratorio; possiamo controllare tutto in modo molto preciso e ridurre al minimo le variazioni. Tuttavia, non sempre sappiamo se ciò che studiamo in laboratorio si tradurrà nel mondo reale.

Nel 2013, Promislow e io abbiamo iniziato a dirigere un corso estivo al Woods Hole Laboratory sulla biologia dell’invecchiamento. Aveva già iniziato a pensare ai cani come modelli per comprendere la biologia dell’invecchiamento. L'idea mi ha davvero affascinato. Sono sempre stato un tipo da cani. I cani invecchiano più rapidamente delle persone; ciò rappresenta un’opportunità per comprendere realmente la biologia dell’invecchiamento in un arco di tempo ragionevole. A differenza degli animali da laboratorio, i cani da compagnia condividono ogni aspetto del nostro ambiente tranne la dieta. Mi è venuto in mente che potremmo anche essere in grado di migliorare la qualità e la quantità della vita dei cani da compagnia. Una volta che ho avuto questa consapevolezza, ho sentito che dovevo farlo.

Per me, c'è un valore intrinseco nell'aumentare la longevità sana nei cani, indipendentemente da ciò che impareremo alla fine sull'invecchiamento umano. Tuttavia, ci sono molti paralleli tra l’invecchiamento dei cani e l’invecchiamento delle persone. Credo che molto di ciò che impariamo sui farmaci e sui fattori ambientali che influenzano l’invecchiamento dei cani si tradurrà negli esseri umani e influenzerà la longevità umana.

Alcune cose modulano costantemente la biologia dell’invecchiamento. La restrizione calorica è una delle migliori, ma la rapamicina è la piccola molecola più efficace e riproducibile per aumentare la durata della vita e la durata della salute negli animali da laboratorio. Non è ragionevole provare una prova di restrizione calorica del 30% nei cani da compagnia e i rischi associati alla restrizione calorica sono probabilmente maggiori dei rischi associati alla rapamicina.

Dagli studi sui topi, sapevamo che avremmo potuto iniziare il trattamento con rapamicina nella mezza età e ottenere comunque la maggior parte dei benefici, il che è importante per uno studio clinico traslazionale. Se iniziassimo a trattare i topi con rapamicina nella mezza età, noteremmo qualche miglioramento funzionale entro pochi mesi. Osservando un ecocardiogramma, la risposta del sistema immunitario a un vaccino o un'infiammazione in bocca, abbiamo notato miglioramenti in un periodo compreso tra sei e dodici settimane.

Siamo stati fortunati che il Comparative Oncology Trials Consortium (COTC) avesse già avviato una sperimentazione clinica con la rapamicina per l’osteosarcoma, quindi sapevamo già qualcosa sul dosaggio, sulla sicurezza e sugli effetti collaterali nei cani prima di iniziare. In un certo senso, questo studio è simile a uno studio clinico pediatrico; molte persone provano per i loro cani lo stesso sentimento che provano per i loro figli, quindi dobbiamo assolutamente assicurarci di avere una buona idea di quali siano i rischi e garantire che ci sia una bassa probabilità di danni significativi.